L'origine pagana di una festa religiosa

(Antoine-François Callet, Inverno o Saturnalia)

La festa più famosa nell’antica Roma era quella dei Saturnalia che durava dal 17 al 23 dicembre. Durante questo periodo era usanza donare e accendere dei ceri, scambiarsi regali o accompagnare i doni con cibo. Il 17 era la festa vera e propria e si celebravano tutti i riti dedicati al culto della divinità; il 19 dicembre era il giorno dedicato alle Opalia, dedicato alla Dea Ops e che pare si svolgesse nel foro con giochi gladiatori; subito dopo venivano le Sigillaria, in onore di Giano e Strenia, la dea delle strenie, i doni augurali. Le Sigillaria erano una festa caratterizzata dallo scambio dei doni come buon augurio e dall’uso di offrire agli dèi Lari delle sigilla, da cui prende il nome la festa. All’inizio i doni consistevano in frutta e miele e più tardi diventarono ricchi donativi. Queste feste si inauguravano con l’offerta a Giano di una focaccia, janual, il 1º gennaio, mese che prendeva il nome proprio da questo dio.

Le strenae avevano un valore simbolico e un significato religioso che lentamente subì dei grossi mutamenti fino a diventare una pratica oppressiva. Infatti, durante l’Impero, si consolidò il costume di offrire preziose strenne agli imperatori.

Le usanze pagane dei doni sopravvissero anche in era cristiana e accompagnarono principalmente le feste natalizie. Questo è dimostrato dall’impegno con cui la Chiesa tentò di combattere e di eliminare l’uso delle strenne, soprattutto di quelle delle Kalendae Ianuarii. I tentativi risultarono vani, giacché queste usanze erano così radicate nella cultura popolare che sono sopravvissute fino ai nostri giorni.